Benjamin Constant Botelho de Magalhães

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Benjamin Constant nasceu em Niterói (RJ), no dia 9 de fevereiro de 1837.  Era o mais velho dos cinco filhos de um militar português, Leopoldo Henrique Botelho de Magalhães, que imigrara para o Brasil em 1822, casando-se com Bernardina Joaquina.  Teve uma infância difícil, de privações provocadas pelas constantes dificuldades financeiras da família.  

Aos 12 anos o pai morreu de tifo, deixando os filhos com a mãe que há algum tempo já vinha apresentando um quadro de insanidade progressiva.  O desespero por não ver uma saída para a situação grave da família fez com que ele tentasse o suicídio, atirando-se no rio que passava perto da casa onde morava.  Escapou da morte graças a uma escrava que lavava roupa perto do local.  Passado o momento de forte tensão e emoção em que se encontrava, Benjamin passou a considerar o dia 18 de outubro, data da tentativa frustrada de dar cabo à própria vida, como a do seu nascimento.  

De fato, a partir desse dia, a vida foi tomando outro rumo para o menino extremamente inteligente e esforçado.  A família mudou-se para a corte, onde Benjamim terminou os estudos no colégio do Mosteiro de São Bento.  Aos 15 anos, seguindo a tradição dos filhos de famílias pobres que almejavam chegar à universidade,  entrou para a Escola Militar, cujo ensino era bom e gratuito,  tornou-se cadete de segunda classe, tornando-se arrimo da família com o soldo recebido em troca do trabalho como praça.  

Em 1854, aos 17 anos já era professor de matemática na Escola Militar; três anos depois, matriculou-se na Escola de Aplicação do Exército, concluindo o curso militar no dia 22 de janeiro de 1859. Formou-se em engenharia pela Real Academia Militar, instituição criada em 1811 aos moldes das universidades portuguesas e, em seguida, aprofundou seus estudos e adquiriu o doutorado em ciências matemáticas e físicas.

Tinha 25 anos quando conheceu Maria Joaquina Bittencourt Costa, filha do diretor do Instituto de Meninos Cegos, Cláudio Luiz da Costa. Casaram-se em 16 de abril de 1863 e tiveram oito filhos. Em 1866, já como tenente-coronel, foi convocado para servir na Guerra do Paraguai como engenheiro, mas no ano seguinte voltou ao Rio de Janeiro de licença médica para tratar da malária que contraíra durante o combate.

Após convalescer da doença, passou a trabalhar como professor de matemática e ciências do Instituto dirigido pelo sogro.  Quando Claudio Luiz da Costa morreu, em 1869, foi ele que o sucedeu na direção da escola em uma gestão decisiva para fazer tornar a instituição em referência na educação de crianças e jovens cegas. 

Benjamin Constant trabalhou nesse instituto por vinte anos e chegou ao cargo de diretor, substituindo seu sogro. A ele coube executar o projeto de construção do magnífico palácio construído no terreno de 9.525 m² doado pelo imperador, localizado na Praia da Saudade, atual Praia Vermelha.  Uma construção sólida, ampla, capaz de abrigar uma instituição que passaria a receber cada vez mais crianças cegas de todo o Brasil para receberem uma educação de qualidade comparada às melhores escolas europeias.   

As sequelas da malária contraída durante a Guerra causaram sua morte precoce, no auge da sua capacidade técnica e intelectual, aos 54 anos de idade.   Para homenagear seu mais longo e produtivo diretor, o decreto republicano de 24 de janeiro de 1891 deu à instituição o atual nome de Instituto Benjamin Constant.

Fontes: 

• Site do Museu Casa Benjamin Constant.  Disponível em < https://museucasabenjaminconstant.museus.gov.br/benjamin-constant/ >. Acesso em 3/9/2020.